Avant 1914, les armes blanches ou les balles - dont la vitesse est relativement lente - sont à l'origine de blessures facilement soignées. Cet état de fait change lors de la Première Guerre mondiale : les nouvelles armes et leurs projectiles, les gaz asphyxiants, les éclats d'obus, etc., provoquent des blessures plus nombreuses, plus graves et plus complexes. Entre 1914 et 1918, l'armée française recense 3 594 000 blessures dont certaines sont à jamais inscrites dans la chair des soldats.

C'est la première fois dans l'histoire des guerres sur le sol européen que le nombre de morts par blessures supplante celui des morts de maladie. Il n'en reste pas moins que les soldats sont confrontés à des épidémies que le corps médical s'emploie à combattre.