La fonction de conservateur des antiquités et objets d’art, créée en 1908, est née de la nécessité de veiller, dans chaque département, à la protection du patrimoine mobilier, dans le contexte particulier de l’application de la loi de séparation des églises et de l’État (1905). Le conservateur et ses délégués, dont les compétences sont reconnues en matière d’histoire, d’histoire de l’art et d’archéologie, sont nommés par le ministre de la Culture. Ils sont en relation directe avec le préfet du département, qu’ils conseillent en matière d’objets d’art, la direction régionale des Affaires culturelles (conservation régionale des Monuments historiques, service territorial de l'architecture et du patrimoine en charge des édifices), et avec les architectes en chef des Monuments historiques et les architectes du patrimoine, chargés des édifices. Ils font également le lien entre l’administration des Monuments historiques et les élus du département, les propriétaires, le clergé affectataire, les associations, etc.