La lutte contre les maladies, les traumatismes et les altérations de l'état de santé est faite d'avancées et de stagnations, de hasard, de recherches et de progrès suscités tantôt par la chimie, tantôt par l'extraction de substances naturelles.

Les découvertes scientifiques qui jalonnent l'Ancien Régime demeurent pour la plupart à l'état de théories, et n'ont que peu d'effets sur la manière de soigner. Les remèdes sont peu nombreux et influencés par la doctrine des humeurs.

À partir du début du XIXe s., le laboratoire transforme les savoirs : les microbes se dévoilent, s'observent, leur nombre se calcule, leurs eets se prévoient et parfois même s'anticipent.

La chirurgie, la pharmacopée, la lutte contre les épidémies et la médecine traumatique de guerre sont autant de domaines dans lesquels les eets de l'évolution des remèdes et techniques sont les plus visibles. Jusqu'au milieu du XIXe s., l'intervention chirurgicale est une aventure redoutée et dont l'issue est incertaine. En l'absence d'anesthésie, elle est source d'importantes souffrances et d'une grande frayeur provoquée par la vue des instruments.

L'opération doit être rapide et surtout peu invasive pour limiter les risques hémorragiques que la technique ne permet pas encore d'endiguer. Les importantes découvertes réalisées au cours du XIXe s. permettent des avancées réelles et ouvrent la voie à une chirurgie interne et vicérale.