Héritage des théories hippocratiques et galéniques, la vision du corps humain jusqu'au XVIIe s., en l'absence de connaissance des processus internes, est celle d'un microcosme interactif dans lequel les quatre éléments (terre, eau, feu et air) ont des qualités respectives (sec, humide, chaud et froid) auxquelles répondent quatre humeurs ou substances liquides (sang : liqueur de vitalité ; bile : liquide gastrique ; phlegme : sécrétions incolores telles les larmes et la sueur ; bile noire ou atrabile : liquide froid provenant de la rate).