Dans un monde où le pouvoir de l'écriture était réservé à une élite de clercs, les notaires sont apparus dès le Moyen-Âge comme des juristes très proches de la population, les seuls à pouvoir authentifier des situations ayant trait à la vie sociale, professionnelle et communautaire des gens au milieu desquels ils exerçaient leur profession de rédacteur, suivant la coutume. Précisément, l'acte que rédige cet homme de loi est un acte authentique, c'est-à-dire conforme au droit en vigueur et validé par sa signature. En 1539, François Ier préfigure ce que sera l'organisation de la profession de notaire : les actes devront être rédigés en français, la conservation devra en être assurée et leur existence sera consignée dans un répertoire. Les notaires du Châtelet de Paris sont obligatoirement deux pour authentifier un acte et agissent sans témoin, quand ceux des bailliages de Sens et d'Auxerre, souvent seuls, requièrent deux témoins externes. Habilités par des juridictions seigneuriales ou accrédités par le pouvoir royal, les notaires sont indispensables à tous les ordres de la société d'Ancien Régime. De ce fait, leur intégrité est mise à l'épreuve dans un monde où le pouvoir seigneurial tente parfois de détourner les lois à son profit. Mais sur ce point, les notaires résistent. Dans les campagnes, ils rédigent les actes d'assemblée et seront les premiers transcripteurs des cahiers de doléance de 1789.