L’assistance à l’enfance en danger, dans les années 1870, ne se conçoit pas tant comme la protection des enfants que comme celle de la société.

Protéger l’individu n’a de sens qu’en ce qu’il appartient à une collectivité, dont il s’agit d’éloigner les éléments déviants : assister l’enfant, issu d’un milieu marginal, doit permettre de le réintégrer au tissu social légal et moral. C’est précisément sous la Troisième République que cette conception tend à évoluer, avec l’affirmation par les populations d’un droit à l’assistance, et l’évolution de l’image de l’enfant abandonné qui, de charge négative pour la société, est constitué en victime de son malheur, et donc légitime à recevoir l’aide du corps social.

Cette évolution des mentalités se traduit concrètement dans la prise en charge des enfants abandonnés, dont les parcours, variés, permettent de croiser les visages de tout une frange des milieux modestes, populaires, voire marginaux, de la population bourguignonne, que Capucine MILLER se propose de faire découvrir.