La Belle Époque (1879-1914) est celle de l’apogée de la bourgeoisie d’affaires dans le monde, Elle prospère financièrement en favorisant le développement de l’industrie et des transports, et emploie donc un nombre croissant de domestiques pour améliorer son train de vie.

En 1900, la France compte jusqu’à un million de domestiques des deux sexes. Parmi eux, se trouvent des travailleurs manuels et aussi des intellectuels, dont les gouvernantes.

Le développement du réseau ferroviaire en Europe permet à certaines d’entre elles de quitter la France pour travailler à l’étranger. C’est le cas de 17 gouvernantes, natives de l’Yonne, qui partent en Russie.

À une époque où Paris était la capitale du monde occidental et où le français était la langue des diplomates et des élites internationales, elles enseignent le français et les bonnes manières aux enfants et tiennent compagnies aux mères des familles bourgeoises et aristocratiques russes. Ce travail consistait aussi à apprendre aux enfants.

L’intervention, en prenant appui sur les documents conservés aux archives de l’Yonne, se propose de retracer les itinéraires de ces gouvernantes icaunaises, dont celui de la plus célèbre d’entre elle, Louise Brisson, gouvernante des enfants du médecin de la famille impériale russe.