Un document du 4 novembre 1641, découvert par hasard parmi les fonds des archives de l’Yonne, est à l’origine d’une enquête biographique sur Françoise de Beaujeu, femme enceinte, abandonnée des siens, qui ne doit sa survie qu’à une compagnie de femmes sénonaises, se déclarant solidaires, pour la sauver de la famine et de la mendicité.

Françoise de Beaujeu réapparaît en 1654, âgée de 40 ans, avec son époux François Contant, bien décidée à réclamer sa part de la seigneurie de Jauges, dont elle a été dépossédée. Pour cela, elle doit affronter ses redoutables frères, qui exercent sur la population locale une violente emprise. Meurtres, viols, règlement de compte accompagnent cette triste épopée d’une famille seigneuriale. Les procédures se prolongent sur deux décennies et aboutissent à la condamnation à mort du fils aîné de Françoise, qui ne doit son salut qu’à la fuite. Alain Noël dévoile ici cette histoire hors du commun, tirée des archives notariales et judiciaires conservées au Archives départementales de l’Yonne, au cours de laquelle une femme du XVII^e siècle s’érige contre la tyrannie de ses frères qui terrorisent un village, et plus largement toute une contrée.