Au XVIII^e siècle, l’insuffisance des moyens des œuvres de charité traditionnelles, la montée des besoins et la volonté de rendre l’assistance plus efficace se combinent pour susciter la recherche de nouvelles ressources en faveur des pauvres et de nouveaux moyens de les administrer.

À partir de l’exemple de l’actuel département de l’Yonne, on montrera comment ces préoccupations, qui animent les hommes d’Église comme les hommes d’État, mènent à des tentatives originales pour soulager le développement de la misère, grâce à une approche de l’assistance fondée sur une gestion plus rigoureuse des ressources, l’invention de nouvelles sources de revenus pour les pauvres et surtout une conception systématique du territoire, destinée à garantir l’efficacité de l’assistance en la rendant présente partout. On verra ainsi que l’apport des Lumières en matière de lutte contre la pauvreté est donc fait de mesures administratives concrètes qui, davantage que la "bienfaisance" abstraite à laquelle on les associe fréquemment, portent les germes d’une approche moderne de la question sociale.